Leena Nair: Der ‘menschliche Funke’, der Chanels kommendes Jahrhundert zum Leuchten bringt

In der abgeschotteten Welt des Pariser Luxus ist Tradition eine Währung und die kreative Herkunft von größter Bedeutung. Die Ernennung einer Außenstehenden kann daher Schockwellen durch die Branche senden. Als das französische Luxushaus Chanel im Januar 2022 Leena Nair zur globalen Chief Executive Officer ernannte, wurde dieser Schritt als geradezu revolutionär angesehen.

Nair war eine unkonventionelle Wahl. Die 30-jährige Veteranin des Konsumgüterriesen Unilever und eine Führungspersönlichkeit, deren Expertise im Management von Menschen und nicht bei feinen Nadelarbeiten lag. Ihre Wahl signalisierte jedoch eine bewusste und zukunftsorientierte Wende für das ikonische Haus. Es war eine Wette darauf, dass die Zukunft des Luxus nicht nur in dem liegt, was man schafft, sondern auch darin, wie man es schafft und wen man dabei stärkt.

Nairs Weg an die Spitze der 115 Jahre alten Marke war, wie sie es beschreibt, ein „vierfacher Sprung“. Sie wechselte von der Position der Personalchefin zur CEO; von einem börsennotierten zu einem privaten Unternehmen; von einem anglo-niederländischen Konzern zu einer französischen Traditionsmarke und von Haushaltsprodukten wie Zahnpasta und Eiscreme zu Luxusgütern.

Ausbildung und frühe Karriere

Geboren in Kolhapur, einer kleinen Stadt in Maharashtra, Indien, war Nairs Weg von einer Reihe von Premieren geprägt. Sie wuchs in einem konservativen Umfeld auf. Sie war die erste Frau in ihrer Familie, die ein Ingenieurstudium abschloss. Diese Entscheidung stieß auf Verhandlungen und Bedenken. Ihre Mutter machte sich Sorgen: „Oh mein Gott, du bist so ehrgeizig. Wer wird dich heiraten?“. Unbeirrt studierte Nair Ingenieurswissenschaften in Elektronik und Telekommunikation, einem Bereich, in dem es damals nur wenige Frauen gab.

Ein Mentor am College erkannte jedoch ihr angeborenes Talent, menschliches Verhalten zu verstehen, und lenkte sie auf einen anderen Weg. Anschließend erwarb sie einen MBA in Personalwesen an der renommierten XLRI – Xavier School of Management, den sie 1992 mit einer Goldmedaille abschloss. Dieser Schwenk vom Ingenieurwesen zum Personalwesen war ein frühes Zeichen ihrer Fähigkeit zur Neuerfindung, eine Fähigkeit, die ihre Karriere prägen sollte.

Vorreiterin

Nairs beruflicher Aufstieg begann 1992 als Management-Trainee bei der indischen Tochtergesellschaft von Unilever. Getreu ihrer Vorreiterrolle war sie die erste Frau in der Abteilung, die eine Nachtschicht in einer Fabrikhalle arbeitete. Diese praktische Erfahrung, vom Verkauf von Tee im ländlichen Indien bis zur Leitung des Fabrikpersonals, verschaffte ihr ein grundlegendes Verständnis für das Geschäft und seine Mitarbeiter:innen.

Über drei Jahrzehnte hinweg durchbrach sie systematisch Barrieren. Sie wurde die jüngste Geschäftsführerin bei Hindustan Unilever und die erste Frau im Führungsteam des Unternehmens für Südasien. Ihre Amtszeit war von greifbaren Ergebnissen geprägt. Als Personalleiterin für Südostasien steigerte sie die Produktivität innerhalb von zwei Jahren um 33 Prozent. Im Jahr 2016 wurde sie zur „ersten weiblichen, ersten asiatischen und jüngsten“ Personalchefin von Unilever ernannt. Sie war für die 150.000 Mitarbeiter:innen des Unternehmens in 190 Ländern verantwortlich.

Die erste Frau, Inderin oder Person of Color in einer Rolle zu sein, sei ein Privileg und eine Bürde zugleich gewesen, sagt Nair. Sie teilt offen ihre Momente des Scheiterns und des Zweifels. Als Nair in der engeren Wahl für den Posten des CEO von Unilever war, konsultierte sie ihre Mentorin, die ehemalige PepsiCo-CEO Indra Nooyi. Sie zählte die Fähigkeiten auf, die ihr ihrer Meinung nach für die Rolle fehlten. Nooyi forderte sie auf, aufzulisten, was sie ‘mitbrachte’: Erfahrung im globalen Management, in der Durchführung großer Transformationsprogramme und in der Führung einer riesigen Belegschaft. Der Anruf von Chanel kam überraschend. Es dauerte neun Monate, bis Nair dem Wechsel vom Massenmarkt in die exklusive Welt des Luxus zusagte.

Der Mensch im Zentrum

Seit sie das Ruder übernommen hat, hat Nair eine klare und ehrgeizige Vision für Chanel formuliert. Sie will sicherstellen, dass das Haus ein „Leuchtfeuer der Inspiration für die nächsten 100 Jahre“ ist, sagte sie letztes Jahr bei einem Vortrag an der Stanford University. Ihre Strategie ist keine radikale Abkehr von den Grundpfeilern der Marke, Kreativität und Handwerkskunst. Es ist vielmehr eine Weiterentwicklung, die ein modernes Bewusstsein in die Abläufe einbettet. Ihr Führungscredo ruht auf drei Säulen: einen positiven Einfluss auf die Welt zu haben, die menschliche Schöpfung unermüdlich zu schützen und immer das zu gestalten, was als Nächstes kommt.

Ihre Führungsphilosophie, die sie über Jahrzehnte im Personalwesen verfeinert hat, ist kompromisslos „menschenzentriert“. Sie setzt sich für das ein, was sie „mitfühlende Führung“ nennt. Sie glaubt, dass harte Geschäftsentscheidungen zwar notwendig sind, aber mit Einfühlungsvermögen umgesetzt werden müssen. „Ich glaube fest an Wohlwollen, an Freundlichkeit, an Mitgefühl, an Empathie“, sagte sie während des Vortrags. Dieser Ansatz zeigt sich in ihrem Engagement für „kollektive Intelligenz“. Dies ist eine Praxis, bei der jeder Stimme im Raum zugehört wird, um eine Kultur zu fördern, in der unterschiedliche Perspektiven geschätzt werden.

Herausforderungen und ein neuer Kurs für Chanel

Obwohl ihre Amtszeit noch relativ neu ist, ist Nairs Einfluss bereits messbar. Unter ihrer Führung hat Chanel finanzielle Widerstandsfähigkeit in einem sich verlangsamenden Luxusmarkt bewiesen. In 2022, ihrem ersten Jahr als CEO, stieg der Umsatz des Unternehmens um 17 Prozent auf einen Rekordwert von 17,2 Milliarden US-Dollar (14,7 Milliarden Euro). Diese Dynamik setzte sich 2023 fort. Der Umsatz kletterte um weitere 16 Prozent auf knapp 20 Milliarden US-Dollar, angetrieben durch zweistelliges Wachstum in allen Produktlinien.

Wirtschaftlicher Druck und ein verändertes Konsumverhalten holten Chanel 2024 ein. Der Umsatz sank um 4,3 Prozent auf 18,7 Milliarden US-Dollar, während das Unternehmen mit der Ernennung eines neuen Kreativdirektors einen neuen Kurs einschlägt. Matthieu Blazy wird am Montag seine erste Kollektion vorstellen. Das Unternehmen setzt verstärkt auf Düfte und Kosmetik und plant für das laufende Jahr die Eröffnung von 48 neuen Geschäften.

Nair hat die philanthropischen Bemühungen des Hauses erheblich verstärkt. Nach der Übernahme der CEO-Position erhöhte sie die jährliche Finanzierung der Fondation Chanel, die Frauen und Mädchen weltweit unterstützt, von 20 Millionen US-Dollar auf 125 Millionen US-Dollar. Dies steht im Einklang mit ihrem langjährigen Engagement für die Gleichstellung der Geschlechter. Für diese Sache setzte sie sich bei Unilever ein, wo sie maßgeblich an der Erreichung eines 50/50-Geschlechterverhältnisses in der globalen Führungsebene beteiligt war. Bei Chanel sind Frauen heute in über 60 Prozent der Führungspositionen vertreten.

In den Nachrichten

Leena Nair ist keine CEO, die aktiv das Rampenlicht der Medien sucht. Ihre Ernennung sorgte für großes Aufsehen in der Presse. Der Fokus lag hauptsächlich auf ihrem früheren Status als Branchenfremde und dessen Bedeutung für Chanel und die gesamte Luxusbranche. Während eines Großteils ihrer ersten anderthalb Jahre hielt sie sich zurück. Sie begab sich auf eine „Zuhör-Tour“, um in das Unternehmen einzutauchen, und besuchte über 100 Einzelhandelsstandorte und 40 Produktionsstätten.

In jüngster Zeit hat sie begonnen, sich vermehrt öffentlich zu äußern. Sie sprach auf Veranstaltungen wie der Konferenz ‘Business of Fashion Voices’ und der Reihe ‘View From The Top’ der Stanford University. Diese Auftritte wurden sorgfältig ausgewählt und ermöglichten es ihr, ihre Führungsphilosophie und Vision direkt zum Ausdruck bringen kann. Es gab keine nennenswerten Kontroversen im Zusammenhang mit ihrer Führungsarbeit. Die vorherrschende Darstellung bleibt eine von respektvoller Neugier und Beobachtung, während die Branche zusieht, wie sie ihren auf den Menschen ausgerichteten Ansatz mit dem tief verwurzelten Erbe von Chanel verbindet.

Familienmensch

Hinter der wegweisenden CEO steht eine Person, die in ihren Werten und ihrer Familie verankert ist. Nair spricht oft von der entscheidenden Unterstützung durch ihren Ehemann Kumar Nair, einen Unternehmer im Finanzdienstleistungssektor, und ihren beiden Söhnen. Sie erzählt die Geschichte ihrer arrangierten Ehe mit Humor und Zuneigung. Ihr Vater rang ihr das Versprechen ab, den von ihm ausgewählten Mann zu heiraten, im Gegenzug für die Unterstützung ihrer Ausbildung. Dieses Versprechen führte nach einem 30-minütigen Kaffeetreffen zu einer mehr als 30-jährigen Partnerschaft.

Sie praktiziert Selbstreflexion und nutzt das Führen eines Tagebuchs, um Momente des Selbstzweifels zu überwinden und Dankbarkeit zu kultivieren. Zu ihren Hobbys gehören Berichten zufolge Lesen, Laufen und Bollywood-Tanz.

Abschließende Einblicke

Leena Nairs Führung ist eine Studie der leisen Revolution. Sie reißt das von Coco Chanel errichtete Maison nicht ein, sondern stärkt dessen Fundamente für eine neue Ära. Sie stellt sicher, dass sein Erbe nicht nur bewahrt, sondern auch für das kommende Jahrhundert relevant gemacht wird. Ihre Vision wird vielleicht am besten durch ihre eigenen Worte bei ihrem Vortrag in Stanford erfasst. Es ist eine kraftvolle Reflexion über ihre letztendliche Ambition für die Marke:

„Ich möchte, dass Männer und Frauen in 100 Jahren sagen: ‚Wow, die Leute bei Chanel im Jahr 2024 wussten wirklich, was sie taten, denn sie haben unser Leben heute verändert.‘ Ich möchte also, dass wir ein Leuchtfeuer der Inspiration für die nächsten hundert Jahre sind.“

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