Vom Moor in die Mode: Warum Deutschland für ein britisches Start-up zum Schlüsselmarkt wird

Die Modebranche sucht kontinuierlich nach Materialien mit geringeren Umweltauswirkungen. Eine große Herausforderung bleibt dabei die Skalierung von Innovationen über Nischenanwendungen hinaus. Für das britische Start-up Ponda liegt die Antwort nicht nur in der Entwicklung eines neuen Isoliermaterials, sondern auch im Überdenken der dahinterstehenden landwirtschaftlichen Systeme.

Ponda basiert auf dem Konzept der Paludikultur. Das Unternehmen nutzt wiedervernässte Feuchtgebiete, um faserreiche Pflanzen für die Mode anzubauen. Gleichzeitig wird erforscht, wie regenerative Lieferketten im kommerziellen Maßstab funktionieren können. Mitbegründer Julian Ellis-Brown formuliert es so: „Wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen: Derzeit machen Next-Gen-Materialien nur etwa 0,1 Prozent des Weltmarktes aus. Dieser Anteil wächst, aber von einer breiten Marktakzeptanz sind wir noch weit entfernt.“

Ellis-Brown, der ursprünglich aus dem Maschinenbau kommt, gründete das Unternehmen gemeinsam mit Finlay Duncan, Neloufar Taheri und Antonia Jara. Alle sind Absolvent:innen von postgradualen Design- und Innovationsprogrammen am Imperial College und dem Royal College of Art in London. Das Team wurde von der zentralen Frage angetrieben, ob eine Materiallieferkette geschaffen werden kann, die von Natur aus regenerativ für den Planeten ist.

„Das ist die Frage, die wir uns ganz am Anfang unserer Reise gestellt haben und die für uns immer im Mittelpunkt stand. Darauf besinnen wir uns immer wieder als unsere Werte und unsere Mission“, erklärte Ellis-Brown gegenüber FashionUnited.

Ihre anfängliche Forschung führte sie zu Feuchtgebieten. Diese werden typischerweise als Ökosysteme betrachtet, die sowohl unzureichend genutzt als auch ökologisch wertvoll sind. Die Gründer:innen begannen, Pflanzen in diesen Umgebungen physisch auf ihr Faserpotenzial zu untersuchen, bevor sie sie im Labor verarbeiteten. „Das war der eigentliche Entstehungsmoment, in dem wir diese Umgebungen mit potenziellen Materialien in Verbindung brachten, die ebenfalls aus ihnen stammen könnten“, so Ellis-Brown. „Letztendlich führte uns das zur Paludikultur und zu Ponda, wie es heute existiert.“

Was ist Paludikultur?

Paludikultur ist ein Begriff, der 1998 von Forschenden der deutschen Universität Greifswald geprägt wurde. Er bezeichnet die nasse Landwirtschaft, also die Wiedervernässung von Flächen bei gleichzeitigem Anbau von Nutzpflanzen. Obwohl die Praxis im Vereinigten Königreich noch eine Nische ist, gewinnt sie an Aufmerksamkeit, da die Industrie nach ökologisch verantwortungsvolleren Produktionssystemen sucht.

Der Ansatz ist eng mit dem Erhalt von Mooren verbunden. Diese Art von Feuchtgebiet „speichert auf einem Zehntel der Fläche mehr Kohlenstoff als alle Bäume zusammen“, obwohl sie weniger als drei Prozent der Erdoberfläche bedeckt. „Sie sind unser bester landgestützter Kohlenstoffspeicher“, sagte Ellis-Brown.

Die Trockenlegung dieser Gebiete führt zu Bodensenkungen, was wiederum die Bodenqualität verschlechtert und jährlich etwa 1,9 Gigatonnen CO2 freisetzt. Laut Ellis-Brown entspricht dies etwa dem Doppelten der gesamten Emissionen der Modebranche. „Dadurch werden diese erstaunlichen Kohlenstoffsenken und Biodiversitätszentren zu massiven Kohlenstoffemittenten.“ Die Wiedervernässung von Feuchtgebieten stoppt diesen Prozess. Gleichzeitig wird der Kohlenstoffgehalt im Boden wieder aufgebaut und die Widerstandsfähigkeit gegen Überschwemmungen und Dürre durch die Wiederherstellung des natürlichen Wasserrückhalts verbessert.

„Bei der Regeneration von Feuchtgebieten geht es darum, die Auswirkungen des Klimawandels umzukehren und die biologische Vielfalt wiederherzustellen. Dies gilt insbesondere für das Vereinigte Königreich, das zu den am stärksten geschädigten Umgebungen in Bezug auf die Biodiversität zählt“, fügte er hinzu. „Es geht aber auch darum, unsere landwirtschaftlichen Systeme widerstandsfähiger zu machen.“

„Ein weiterer Aspekt ist die Widerstandsfähigkeit gegen den Klimawandel. Da das Vereinigte Königreich mit feuchteren Wintern und heißeren Sommern konfrontiert ist, brauchen wir Möglichkeiten, den Wasserstand in landwirtschaftlichen Gebieten zu regulieren. Auf trockengelegten Flächen kommt es derzeit zu massiven Überschwemmungen, weil der Boden nicht mehr Wasser aufnehmen kann.“

BioPuff: Ein innovatives Isoliermaterial aus der Paludikultur

Ponda erntet Rohrkolben – oder Typha – aus Mooren. Dabei handelt es sich um eine grasähnliche Pflanze mit braunen Blütenköpfen, die zwischen April und August blühen. Aus der Pflanze wird BioPuff hergestellt, das Isoliermaterial des Unternehmens. Es ist als Alternative zu synthetischen Füllungen auf fossiler Basis und herkömmlichen Daunen konzipiert.

Das Material wurde sechs Jahre lang getestet und entwickelt. Industriepartner:innen prüften seine kommerzielle Eignung für verschiedene Anwendungen. Ein Partner, so Ellis-Brown, testete BioPuff im Vergleich zu 22 anderen Vliesstoffen und stellte fest, dass es „den besten Wärmewiderstand und die beste Isolierung“ aufwies.

„Eine Herausforderung, mit der pflanzliche Isolierungen in der Vergangenheit zu kämpfen hatten, ist die Waschbarkeit“, bemerkte Ellis-Brown. „In diesem Punkt sind wir jetzt sehr zuversichtlich. Wir haben BioPuff so weit entwickelt, dass es konventionell gewaschen werden kann, was ein wirklich großer Meilenstein ist. Produktqualität und Langlebigkeit sind entscheidend, wenn wir nachhaltige Produkte für die Zukunft entwickeln wollen.“

Marken wie Ahluwalia, Berghaus, Sheep Inc. und Stella McCartney haben das Material auf unterschiedliche Weise integriert. Letztere hat BioPuff in ihre Falabella-Tasche für HW24 eingearbeitet. Die endgültige Version des Produkts wird nun auch in die Systeme einer wachsenden Zahl von Fabriken integriert. Ponda geht damit von der Pilotproduktion und der frühen Zusammenarbeit mit Marken zur kommerziellen Skalierbarkeit über.

Das anfängliche Interesse an dem Material kam zunächst von Teams für Materialinnovation oder Nachhaltigkeit und gelegentlich aus dem Einkauf. Dies verlagert sich nun in Richtung des allgemeinen Designprozesses, da Nachhaltigkeit zunehmend als integraler Bestandteil und nicht mehr als separate Initiative verstanden wird.

Missverständnisse ausräumen und zögerliche Akzeptanz überwinden

Wie viele Materialinnovationen stand auch Ponda bei der Kommerzialisierung eines im Vereinigten Königreich relativ unbekannten Systems vor Herausforderungen. Ein wiederkehrendes Missverständnis, so Ellis-Brown, sei, dass das Unternehmen auf schädliche Weise in gesunden, natürlichen Feuchtgebieten ernte. Er bekräftigte, dass dies nicht der Fall sei.

„Wir versuchen, eine sehr schädliche, extraktive Lieferkette in eine regenerative umzuwandeln“, erklärte er. „Wir glauben an einen Mosaik-Ansatz für Landwirtschaft und Lieferketten. Wir setzen uns nicht für zehntausende Hektar reiner Feuchtgebiete ein, auf denen nur eine einzige Pflanze angebaut wird. Es geht um das Gleichgewicht; wie Feuchtgebiete mit anderen landwirtschaftlichen Systemen, Produkten und Lieferketten zusammenwirken, um den größtmöglichen Nutzen für die Natur und die Produkte zu schaffen.“

Landwirt:innen zögerten anfangs, ein System zu übernehmen, das von Gründer:innen außerhalb des Agrarsektors vorgeschlagen wurde. Die erste Akzeptanz kam schließlich von denjenigen, die nach kreativen Lösungen für überschwemmungsgefährdete oder schwierige Flächen suchten. Mundpropaganda beschleunigte dann die Einführung. Inzwischen sind landwirtschaftliche Betriebe in ganz Großbritannien, unter anderem in Cumbria und Lancashire, als Partner:innen an Bord.

Die fragmentierten Lieferketten der Modebranche haben zusätzliche Hürden für den Markteintritt neuer Materialien geschaffen. Als Reaktion darauf hat Ponda begonnen, sich stärker in der Produktentwicklung zu engagieren. Das Unternehmen überwacht nicht nur die Materialproduktion, sondern auch die Entwicklung von Kleidungsstücken, um die Markteinführung zu erleichtern. Im Rahmen dieses Merchandising-Modells sind derzeit eine Reihe von Mützen und Westen aus BioPuff in Arbeit. Ponda sucht außerdem nach Großhandelspartnerschaften mit Bekleidungsmarken, die dieselbe Mission verfolgen.

Messbare Daten in einer zunehmend von Rückverfolgbarkeit geprägten Branche

Trotz der Hürden sieht Ponda laut Ellis-Brown „zu 100 Prozent“ das Potenzial für eine langfristige Skalierung und eine breitere Akzeptanz in der gesamten Branche. Neben den Vorteilen für die biologische Vielfalt und den Kohlenstoffausstoß investiert das Unternehmen weiterhin in Technologien, die das Wertversprechen von BioPuff stärken sollen.

Eine neue Entwicklung ist eine Technologie, die Saatgut in Pellets umwandelt, die von Drohnen ausgesät werden können. Dies ermöglicht eine effizientere und kostengünstigere Wiederherstellung von Feuchtgebieten. „Was wir wirklich aufbauen wollen, ist eher eine Materialplattform für Feuchtgebiete als nur ein Unternehmen für BioPuff oder Isolierung“, bemerkte Ellis-Brown und verwies auf eine umfassendere Mission.

Angesichts der zunehmenden Nachhaltigkeitsvorschriften und Transparenzanforderungen in der Modebranche hat sich Ponda stark auf die Datenerfassung und eine rückverfolgbare Infrastruktur konzentriert. Das Unternehmen hat Benchmarks und eine Rückverfolgungsinfrastruktur in seinen gesamten Prozess integriert. Es überwacht Variablen wie den Grundwasserspiegel, die Kohlenstoffaufnahme und die Emissionen in seinen Systemen.

Ponda arbeitet mit Organisationen wie dem Lancashire Wildlife Trust und der Liverpool John Moores University zusammen. Sie messen die Umweltauswirkungen mit Instrumenten wie Kohlenstoff-Flusstürmen, eDNA-Proben zur Messung der Auswirkungen auf die biologische Vielfalt und Pegelrohren zur Erfassung des Grundwasserspiegels.

„Wir verfügen über diese wirklich reichhaltigen Datenquellen von unseren Pilotstandorten, die in unsere eigene Lebenszyklusanalyse einfließen“, sagte Ellis-Brown. „Das wirklich Spannende ist, dass diese Ökosysteme und Lieferketten so viele potenzielle Vorteile bieten. Verschiedenen Unternehmen sind vielleicht die biologische Vielfalt, das Wasser oder der Kohlenstoff am wichtigsten, und es gibt viele verschiedene Narrative, die Marken um Produkte aus diesen Systemen herum aufbauen können.“

Globale Zusammenarbeit: Pondas Expansion in Europa

Ponda nähert sich seiner nächsten Wachstumsphase. Das von Risikokapitalgeber:innen finanzierte Unternehmen sucht über eine neu gestartete Crowdfunding-Kampagne mit Republic Europe nach weiteren Investitionen, um die Skalierung und Technologieentwicklung zu unterstützen.

Das Unternehmen wurde bereits von Organisationen wie Parley for the Oceans und der H&M Foundation ausgezeichnet. Letztere verlieh Ponda 2022 den Global Change Award. Eine im November abgeschlossene Finanzierungsrunde über 2,4 Millionen US-Dollar erhöhte die Gesamtfinanzierung auf 6,6 Millionen US-Dollar (5,7 Millionen Euro).

Um eine breitere kommerzielle Versorgung zu ermöglichen, wird die neue Finanzierungskampagne nun potenziellen Teilnehmenden aus dem Vereinigten Königreich und der EU offenstehen. Dem privaten Start im Mai wird zu einem späteren Zeitpunkt eine öffentliche Einführung folgen. Dies ermöglicht es der breiten Öffentlichkeit, die regenerative Produktionsmethode bei Interesse zu unterstützen.

Die Zusammenarbeit mit dem europäischen Festland spiegelt Pondas wachsende Kooperation mit Branchenakteur:innen in der Region wider. Das Unternehmen ist an zwei mit zehn Millionen Euro dotierten Horizon-Europe-Projekten zur Paludikultur beteiligt – PaluWise und PaluSDemos. Beide konzentrieren sich auf die Skalierung der Methode in ganz Europa.

Deutschland und die Niederlande entwickeln sich zu Schlüsselmärkten, in denen der Moorschutz bereits etablierter ist. In den Niederlanden hat Ponda zwei Tonnen Saatgutpellets geliefert. Das Unternehmen plant, an der diesjährigen Ernte teilzunehmen und dabei seine eigene, speziell angefertigte Niederdruck-Erntemaschine zu testen.

„Man kann nicht mit einem Traktor in Feuchtgebiete fahren, also haben wir eine Raupenmaschine entwickelt, die weniger Bodendruck ausübt als ein menschlicher Fuß“, erklärte Ellis-Brown. „Die Niederlande werden in diesem Bereich immer wichtiger. Es bildet sich eine echte Gemeinschaft rund um Feuchtgebiete, die Mode, Naturschutz, Forschung und Wissenschaft verbindet.“

Für Ellis-Brown besteht das langfristige Ziel darin, eine auf Feuchtgebieten basierende Lieferkette zu schaffen, die sowohl skalierbar als auch für Landwirt:innen wirtschaftlich rentabel ist. „Erfolg bedeutet, dies replizierbar, skalierbar und einfach anwendbar zu machen. Gleichzeitig muss sichergestellt werden, dass die am stärksten betroffenen Menschen, die Verwalter:innen des Landes, davon profitieren“, sagte Ellis-Brown. „Die Landwirtschaft ist kein einfacher oder allgemein profitabler Beruf. Ein wichtiger Erfolgsmaßstab für uns ist der Aufbau von Systemen, die Landwirt:innen helfen, zuverlässigere und widerstandsfähigere Einkommen zu erzielen.“

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