TexCycle in Bulgarien: Textilsortierung, Recycling und Upcycling unter einem Dach

Wie lässt sich Mode wirklich im Kreislauf halten? Ein Besuch bei TexCycle in der bulgarischen Hafenstadt Warna zeigt, was es bedeutet, 60 Tonnen Altkleider täglich nach 450 Kriterien Stück für Stück zu sortieren. Zwischen Effizienz, menschlichem Know-how und technischen Grenzen wird hier sichtbar, was in der Praxis realisierbar ist und wo sie noch scheitert.

FashionUnited hat sich den Prozess der Textilsortier- und Recyclinganlage angeschaut, wo 250 Mitarbeitende beschäftigt sind. Vor Ort führte Sirma Zheleva, Expertin für Kreislaufwirtschaft und Nachhaltigkeitschefin bei TexCycle, durch die Anlage.

Sortierprozess

Der Prozess beginnt mit den in Containern ankommenden Textilien, die in ganz Bulgarien verteilt sind. Diese machen jedoch nur den kleinsten Teil aus, etwa fünf Prozent. Der Großteil stammt aus Märkten wie Skandinavien, Deutschland und den Niederlanden. Diese liefern neben dem US-Markt auch einige der hochwertigsten Altkleider. TexCycle arbeitet auch mit einigen Marken zusammen und nimmt deren unverkaufte Waren oder Retouren an.

An den Vorsortierstationen im ersten Stock werden die gesammelten Kleidungsstücke nach Artikeltyp sortiert: T-Shirts, Hosen, Kleider und so weiter. „Hier prüfen wir nicht die Qualität, das geschieht bei der Feinsortierung“, erklärt Zheleva. Sie zeigt auf ein Förderband, das die Artikel vom ersten Stock in die Hauptproduktionshalle transportiert, wo die meisten Mitarbeiter:innen beschäftigt sind. Während der Transport der Artikel automatisiert sein mag, kann die Sortierung es nicht sein, da sie sehr detailliert ist.

„Die Mitarbeiter:innen so zu schulen, dass sie nach unserem eigenen System, das auch Farben verwendet, effizient und korrekt sortieren können, dauert etwa drei bis sechs Monate“, sagt Zheleva. „Nur eine geschulte Person kann erkennen, ob ein Artikel wiederverwendbar ist, für welchen Markt er wiederverwendbar ist und welche Qualität er hat“, fügt sie hinzu. „Am Ende haben wir je nach Saison und Anbieter etwa 450 verschiedene Artikel.“

Auf die Frage, ob moderne Technologie wie Künstliche Intelligenz (KI) dabei helfen kann, reagiert Zheleva lachend. „Wir haben auch einige neue Maschinen mit KI ausprobiert, aber zum jetzigen Zeitpunkt kann nur ein Mensch entscheiden. Es hat sich gezeigt, dass die KI sich noch ein wenig weiterentwickeln muss.“

Schließlich handelt es sich hier um die Sortierung zur Wiederverwendung. Etwa 50 Prozent der 60 Tonnen können wiederverwendet werden – in Secondhand-Läden und überall dort, wo die Großhändler:innen sie einsetzen, an die TexCycle verkauft. „Wir haben auch einige Secondhand-Läden in Bulgarien unter dem Namen Shano, aber wir konzentrieren uns hauptsächlich auf den Großhandel“, erklärt Zheleva.

Es hilft zwar, wenn noch ein Etikett an einem Kleidungsstück oder Textil befestigt ist, aber oft ist es nach zu vielen Wäschen unleserlich geworden. Außerdem ist das Lesen zeitaufwendig. Schließlich haben die Sortierer:innen nur Sekunden für jeden Artikel, nicht Minuten. „In Zukunft werden wir uns vielleicht mehr auf digitale Produktpässe (DPPs) verlassen. Wir haben derzeit einige Pilotprojekte, um verschiedene Technologien zu testen. DPPs werden für die Sortierung und das Recycling nützlicher sein, da wir mit ihnen digital mehr Informationen überprüfen können, was weniger Zeit in Anspruch nimmt“, verrät Zheleva.

Eine greifbare Information ist die Qualitätsprüfung. Das gut geschulte Personal erkennt allein am Griff eines Kleidungsstücks, ob seine Qualität für die Wiederverwendung ausreicht oder nicht. „Qualität ist etwas, das man einfach fühlt, das prüfen wir nicht am Etikett. Sie ist unsichtbar“, stellt Zheleva fest.

In der Phase der Feinsortierung werden auch weiße Textilien, die nicht wiederverwendet werden können, für das Recycling aussortiert. „Weiß ist für das Recycling sehr gefragt“, teilt Zheleva mit. Neben den hochqualifizierten Sortierer:innen gibt es auch Qualitätskontrolleur:innen, die die Sortierung überprüfen und auf Besonderheiten achten.

Trotz der großen Menge an Kleidungsstücken und Textilien und des heißen Spätsommertages ist die Sortierhalle kühl und luftig. Die hohe Decke und die Klimaanlage tragen dazu bei.

„Der Kundschaft das bieten, was sie braucht”

Nach der Sortierung folgt der Verpackungsbereich. Hier werden die Artikel für den lokalen Markt in Säcke von etwa 15 bis 25 Kilogramm verpackt. „Lokal“ bedeutet nicht nur Bulgarien, sondern auch Griechenland, Rumänien und das restliche Europa, wie Zheleva erklärt. Das Nachbarland Türkei fehlt auf dieser Liste, weil gesetzliche Beschränkungen den Import von Secondhand-Kleidung verbieten.

Für Versendungen mit ferneren Zielen wie Afrika, Asien und Südamerika landen die Produkte in den Ballenpressen. Um es klarzustellen: Es handelt sich um spezielle Secondhand-Kleidung, die von Großhandelskund:innen angefordert wurde, nicht um Textilabfälle, die auf Mülldeponien entsorgt werden.

Tatsächlich landet keines der hier verarbeiteten Textilien auf der Mülldeponie. Das hängt mit dem Geschäftsmotto von TexCycle zusammen: „Den Kund:innen genau das bieten, was sie brauchen“, betont die Nachhaltigkeitsexpertin.

„Unsere Hauptkundschaft sind Großhändler:innen und Secondhand-Läden. Nehmen wir an, einer der Artikel, die wir ihnen verkaufen, ist Damen-Sommerkleidung in XXL-Größen und von sehr guter Qualität. Sie wissen, dass sie genau diese Art von Kleidung bekommen, so dass sie sie an ihre Kundschaft weiterverkaufen können. Wenn wir ihnen einfach irgend einen Sack Kleidung liefern, brauchen sie die Hälfte davon nicht. Das wird dann zum Problem, für uns und für sie“, verdeutlicht Zheleva.

Sie erklärt, dass Unternehmen wie TexCycle unter dem populären Narrativ leiden, westliche Marken würden ihre Kleiderabfälle in Afrika entsorgen. „Die Realität ist, dass mehr als 60 Prozent des nach Afrika kommenden Materials nicht aus Europa stammt. Es kommt aus China und Amerika. Aber leider lautet das Narrativ, dass Europa seinen Abfall in Afrika entsorgt, und das schränkt das Geschäft ein. Manchmal, wenn wir zum Beispiel Projekte mit Marken starten, geben sie uns die Einschränkung, ‘nicht nach Afrika zu exportieren’. Es mag eine Nachfrage nach genau diesen Kleidern in Afrika geben, aber nein, wir können das, was wir von der Marke gesammelt haben, aufgrund der Einschränkung nicht exportieren.“

Ein Teil dessen, was nicht für die Wiederverwendung durch Secondhand zurückgelegt werden kann, geht ins Recycling – Denim, weiße Textilien, Füllmaterialien. Eine besondere Nachfrage besteht für nicht wiederverwendbare Teile von Kleidung, die gute saugfähige Eigenschaften haben und so in einer anderen Branche genutzt werden. TexCycle schneidet diese in Stücke mit speziellen Größen, sortiert sie nach Farbe und verpackt sie in Zehn-Kilogramm-Pakete. Diese werden unter anderem von der Schiffswerft in Varna, der Automobilherstellung oder Autowerkstätten verwendet. „Sie benötigen große Mengen dieser recycelten Lappen. Es ist besser für die Umwelt, diese zu verwenden, als neue zu produzieren, aber es ist nicht die glamouröseste Recycling-Geschichte.“

Kleidung und Textilien, die absolut nicht wiederverwendet, umfunktioniert, recycelt oder upcycelt werden können – etwa 15 Prozent – gehen in die „Energieverwertung“. Das bedeutet, sie werden verbrannt, während die Energie zurückgewonnen wird, zum Beispiel in einem Zementwerk in der Nähe von Varna. „Es ist nicht die beste Lösung, aber immer noch besser als die Entsorgung“, sagt Zheleva. „Schließlich liegt es nicht an uns, was recycelt werden kann und was nicht. Es liegt am Design des Produkts.“

Wettbewerb aus China zerstört Margen

Andere Probleme, mit denen der Secondhand-Markt konfrontiert ist, sind die schmaler werdenden Margen für Secondhand-Kleidung. „Sogar auf dem lokalen Markt, denn Osteuropa ist ein Secondhand-Markt mit langer Geschichte. Das bedeutet, Secondhand war aus wirtschaftlichen Gründen schon immer beliebt und auch, weil bestimmte Marken nicht aus erster Hand erhältlich waren. Jetzt sehen wir leider, dass dieser Markt schrumpft. Wir denken, der Hauptgrund dafür sind Unternehmen wie Shein und Temu. Aufgrund ihrer niedrigen Preise sind Artikel in Secondhand-Läden teurer als neue Artikel. In Bulgarien kann man neue Artikel von Shein und Temu für, sagen wir, ein oder zwei Euro kaufen, während es in den Secondhand-Läden zwei oder drei Euro sind“, beklagt Zheleva.

„Die Auswirkungen spüren wir bereits in unseren eigenen Vertriebszentren. Die Leute kaufen bei uns keine T-Shirts und Kleider mehr, die typischsten Artikel von Shein. Früher waren diese Kategorien sehr gefragt. Wir haben versucht, dies lokal mit den Behörden anzusprechen. Sie sagten jedoch, es liege nicht in ihrer Zuständigkeit, da der Großteil der Pakete von chinesischen Online-Plattformen über größere Märkte wie Deutschland, die Niederlande, Polen und Frankreich kommt. Die EU-Kommission hat angekündigt, dass sie einige Maßnahmen plant, um die Mindestbestellwert-Regel aufzuheben, da derzeit auf Bestellungen unter 150 Euro nicht einmal Steuern gezahlt werden.“

„Wir scherzen, dass sogar unsere Sortierer:innen bei Shein kaufen. Es ist erschwinglich, es ist stilvoll, man kann es ihnen nicht verübeln“, sagt Zheleva. „Die Menschen haben das Bedürfnis, sich durch ihre Kleidung auszudrücken. Wir wollen stilvoll sein, wir wollen etwas Neues tragen, aber es muss einen besseren Weg geben. Der Artikel muss nicht neu sein, er muss nicht besessen werden. Ich denke, das Modell muss sich ändern, Mode muss zirkulärer werden. Wenn ich heute ein Hemd trage, kann es morgen jemand anderes tragen.“

Für sie liegt die Lösung darin, die Menschen über die Folgen ihrer Kaufentscheidungen aufzuklären. Deshalb plant TexCycle eine Veranstaltung für die Öffentlichkeit im Stadtzentrum von Varna. Mit verschiedenen Events und interaktiven Werkzeugen sollen Kinder und Erwachsene gleichermaßen auf spielerische Weise sensibilisiert werden.

Fast Fashion und Ultra-Fast-Fashion führen zu einem weiteren Problem: der sinkenden Qualität der Kleidungsstücke. „Das ist heutzutage eine häufige Beschwerde, die Billigkeit der Rohstoffe und das Sparen an allen Ecken und Enden“, bestätigt Zheleva. „Dies stellt für Anbietende von Kreislauftextilien wie TexCycle ein Problem dar. Die Wiederverwendung ist die kostengünstigste und umweltfreundlichste Methode, mit ausrangierter Kleidung umzugehen, doch eine geringere Qualität verringert die Lebensdauer – und damit die Wiederverwendbarkeit – der Artikel und ihren Gesamtwert.“

Das Upcycling-Atelier

Für jene Artikel, die von guter Qualität sind, es aber aus irgendeinem Grund nicht in den Großhandel geschafft haben, gibt es das hauseigene Reparatur- und Upcycling-Atelier. Hier werden teure oder hochwertige Artikel repariert und dann weiterverkauft. Oder sie werden zu Jacken und Taschen verarbeitet, die aus verschiedenen Artikeln upcycelt werden. Hier landen auch die Reißverschlüsse und Knöpfe aus der Sortierung – alles wird wiederverwendet.

„Es ist ein kleines Projekt“, sagt Zheleva über das Upcycling-Unterfangen. „Es geht mehr darum, Bewusstsein zu schaffen, indem man aus Textilabfällen und Kleidungsstücken etwas Schönes macht“, fügt sie hinzu.

Der Textil-zu-Textil-Recyclingprozess

Wenige hundert Meter von der Sortieranlage entfernt befindet sich die mechanische Recyclinganlage. „Vor vier Jahren haben wir beschlossen, in Recycling zu investieren. Wir haben die Technologie bestellt und Pilotprojekte gestartet. Wir befinden uns noch in der Lernphase, aber finanziell ist es schwierig“, erzählt Zheleva.

„Da das Secondhand-Geschäft finanziell leidet, kann es die Verluste des Recyclings nicht decken. Ich persönlich glaube natürlich an Recycling. Wir tun unser Bestes, um mit Spinnereien und Vliesstoff-Herstellenden zu sprechen, um Wege zu finden, diese Tätigkeit fortzusetzen. Aber leider gibt es auch keine staatlichen Subventionen“, beklagt die Recycling-Enthusiastin.

„Die sollte es aber geben, denn das ist zukunftssicher und die Arbeit, die wir leisten, ist wichtig. In den Niederlanden zum Beispiel subventioniert das EPR-System hauptsächlich lokale Sortier- und Sammelbetriebe. Wir haben mit einigen Leuten gesprochen, die planen, die Subventionen für alle auszuweiten. Es ist ein bisschen komisch, dass wir Subventionen aus den Niederlanden bekommen können, aber nicht von hier. Wir werden auch vom Verband unterstützt, wir sind Teil von EURIC, der European Association of Recyclers. Aber diese Finanzierung ist eher für leichte Maßnahmen wie die Politikgestaltung gedacht, nicht für Ausrüstung. Jede Investition in Ausrüstung ist unsere eigene“, erklärt Zheleva.

Etwa zehn Prozent der importierten Materialien gehen in die Recyclinganlage. Hauptsächlich weiße oder ungefärbte Baumwolle ist ideal für das Faser-zu-Faser-Recycling. TexCycle führt aber auch Versuche mit dem Spinnen von Baumwoll-Polyester- oder Poly-Baumwoll-Kleidung durch. „Die Ergebnisse waren ziemlich gut, auch nach dem Überfärben, aber es war nur projektbasiert“, sagt Zheleva.

Die Preisgestaltung ist ebenfalls ein Problem. „Heute Morgen hatten wir ein Gespräch mit einer Spinnerei aus Spanien. Sie gaben uns sehr gutes Feedback zur Qualität, aber der Preis wird zum Problem. Wenn wir dieses Modell fahren, sinkt die Kapazität der Linie von einer Tonne auf etwa 400 Kilogramm. Dann steigen die Kosten, sodass es zu teuer wird“, berichtet Zheleva.

Sie schlägt vor, dass Marken und Spinnereien farbigen Poly-Baumwoll-Fasern eine Chance geben sollten. „In einigen Projekten sortieren wir nicht nach bestimmten, sondern nur nach hellen und dunklen Farben. Am Ende wird es nicht die perfekte Farbe geben, eine Art gräuliches Blau, aber das könnte auch ein neuer Trend werden. Es kommt nur darauf an, wie man es vermarktet. Wenn Sie sich zum Beispiel an das erste Recyclingpapier erinnern, sah es ziemlich hässlich aus. Aber jetzt sieht es besser aus, fast nicht mehr von neuem Papier zu unterscheiden“, erklärt Zheleva.

„Wir hoffen auf die ESPR, die Ökodesign-Verordnung für nachhaltige Produkte. Diese zielt darauf ab, die Nachhaltigkeit von Produkten auf dem EU-Markt durch Verbesserung ihrer Kreislauffähigkeit, Energieeffizienz, Recyclingfähigkeit und Haltbarkeit erheblich zu verbessern. Mit Änderungen direkt beim Design der Kleidung und einem Anstieg des recycelten Anteils sollte die Nachfrage nach Textil-zu-Textil-Recycling steigen. Die Gesetzgebung weist in die richtige Richtung.“

Auch die Türkei, mit ihren nur wenige hundert Kilometer entfernten Spinnereien, kommt hier nicht ins Spiel. Bürokratische Hürden und gesetzliche Beschränkungen verhindern den Export von recycelten Fasern aus Bulgarien in die Türkei.

Die Nachhaltigkeitsexpertin bestätigt, dass es großes Interesse an der Anlage von potenziellen Kund:innen aus Europa gibt, die kommen und Führungen mitmachen. Aber niemand scheint den ersten Schritt machen zu wollen. „Mein Gefühl ist, dass alle darauf warten, dass etwas passiert. Wir haben uns entschieden zu investieren, haben aber im Moment keinen stabilen Markt, was ein bisschen stressig ist“, gibt Zheleva zu.

Ein weiteres Problem sind Marken, die sich hinter komplexen Lieferketten verstecken. „Einige der Marken, mit denen wir arbeiten, nutzen Nähereien in Bulgarien. Wir haben angeboten, sie zu kontaktieren, um ihre Abfälle zu übernehmen. Aber die Marken kümmern sich nicht darum, sie sagen, ‘sie gehören nicht direkt uns, sie sind nicht Tier 2 oder 3’. Das ist die Standardausrede, niemand übernimmt Verantwortung. Letztendlich muss man Verantwortung übernehmen, als Einkäufer:in hat man definitiv Einfluss. Natürlich gibt es auch positive Beispiele in diesem Bereich. Einige Marken haben beschlossen, ihre Lieferketten wirklich zu kontrollieren und haben sie gebeten, ihre Produktionsabfälle zu trennen, wofür sie sogar etwas mehr bezahlen“, bestätigt Zheleva.

Ab dem 1. Januar nächsten Jahres wird Bulgarien den Euro als offizielle Währung einführen und den Lew abschaffen. Für Zheleva ist das kein Grund zur Sorge. „Wir sind seit Jahren in einem Währungsrat und an den Euro gekoppelt. Es wird einige bürokratische Änderungen geben, wie die Anpassung unserer Software, der Rechnungsstellung und der Geldautomaten, aber ich erwarte keine Probleme. Letztendlich sind wir ein sehr import- und exportorientiertes Unternehmen. Unsere Hauptlieferant:innen zahlen seit Jahren in Euro, einige in US-Dollar. Ich denke, auf lange Sicht wird es die Dinge erleichtern, zumindest innerhalb Europas nur eine Währung zu haben.

TexCycle verfolgt eine Politik der offenen Tür. Das bedeutet, alle Interessierten können kommen und die Anlagen besichtigen. Für Zheleva ist Aufklärung der Schlüssel: „Die Leute sehen die Container, sie sehen die Secondhand-Läden, aber was dazwischen passiert, davon haben sie keine Ahnung. Das wollen wir ändern. Wenn Leute das Sortierzentrum besuchen, sind sie immer erstaunt. Niemand macht sich wirklich Gedanken darüber, was im Inneren geschieht. Die Reaktionen sind für mich sehr interessant. Wir wollen die Realität zeigen und den Menschen helfen, wenn sie die Entscheidung treffen, Kleidung zu spenden. Als TexCycle spenden wir auch an einige NGOs, aber diese benötigen zu bestimmten Zeiten spezielle Arten von Kleidung. Meistens werden wir gebeten, ihnen keine Kleidung zu bringen, sondern Kleidung von ihnen abzuholen, weil sie mit unnötigen Artikeln überschwemmt werden. Das ist etwas, das wir zu erklären versuchen: wie man verantwortungsvoll spendet.“