Alibaba sichert sich 10,2 Milliarden US-Dollar für KI- und Cloud-Investitionen

Alibaba will seinen Vorsprung im Cloud-Computing und bei Modellen der künstlichen Intelligenz (KI) in einen nachhaltigen Vorteil umwandeln. Doch um dieses Rennen zu finanzieren, bittet der chinesische Riese nun direkt seine Aktionär:innen um Geld. Die in Hongkong angekündigte Transaktion im Wert von 10,2 Milliarden US-Dollar (8,74 Milliarden Euro) folgt auf ein Quartal, das von einem Anstieg der Investitionsausgaben um 75 Prozent und einem Einbruch des Nettogewinns um 75 Prozent geprägt war.

Der Markt hat gerade daran erinnert, dass das Versprechen der KI nicht von der Pflicht befreit, ihre Kapitalrendite nachzuweisen.

Noch vor wenigen Monaten konnte Alibaba seine Offensive im Bereich der künstlichen Intelligenz als eine Wachstumsinvestition darstellen. Diese wurde aus den Mitteln eines führenden Unternehmens im Handel und Cloud-Computing finanziert. Heute wird die Rechnung immer unbequemer. Am Sonntag kündigte der Konzern die Platzierung von 710 Millionen neuen Aktien in Hongkong an. Der Preis liegt bei 112,70 Hongkong-Dollar pro Aktie. Die Transaktion soll rund 80 Milliarden Hongkong-Dollar einbringen, was 10,2 Milliarden US-Dollar entspricht. Dies stellt etwa 3,6 Prozent des Kapitals nach der Emission dar. Der gewählte Preis entspricht einem Abschlag von 8,4 Prozent gegenüber dem vorherigen Schlusskurs.

Am nächsten Tag verlor die Alibaba-Aktie in Hongkong bis zu zehn Prozent, bevor sie einen Teil ihrer Verluste wieder ausglich. Der Markt bestraft nicht zwangsläufig die KI selbst oder deutet auf die berüchtigte KI-Blase hin. Er bestraft den Preis, den Alibaba nun bereit ist zu zahlen, um im Rennen zu bleiben. Denn diese Kapitalerhöhung erfolgt nur wenige Tage nach der Veröffentlichung von Ergebnissen, die die Kosten dieses Ehrgeizes sichtbar gemacht haben.

KI beginnt, Rendite abzuwerfen, kostet aber vor allem viel mehr

Im Ende Juni abgeschlossenen Quartal verzeichnete Alibaba einen Umsatz von 268,95 Milliarden Yuan, ein Anstieg von neun Prozent im Jahresvergleich. Der den Aktionär:innen zurechenbare Nettogewinn brach jedoch um 75 Prozent auf 10,54 Milliarden Yuan ein. Gleichzeitig stiegen die Investitionsausgaben um 75 Prozent auf 67,68 Milliarden Yuan.

Der Grund scheint klar zu sein. Alibaba kauft Chips, baut Rechenkapazitäten auf und entwickelt seine KI-Modelle in einem weitaus schnelleren Tempo.

Der Umsatz seiner Cloud- und KI-bezogenen Rechenaktivitäten stieg um 45 Prozent auf 48,44 Milliarden Yuan, was etwa 7,1 Milliarden US-Dollar entspricht. Das Cloud-Wachstum ist sogar das stärkste, das Alibaba seit 22 Quartalen verzeichnet hat. Die bereinigte EBITA-Marge im Cloud-Bereich erreichte rund zwölf Prozent, verglichen mit einem zuvor deutlich niedrigeren Niveau.

Alibaba verfügt somit über etwas, das vielen in der KI engagierten Unternehmen noch fehlt: eine echte kommerzielle Nachfrage. Das Problem ist, dass diese Nachfrage nun schnell genug wachsen muss. Nur so lassen sich die für ihre Entwicklung notwendigen Infrastrukturen rechtfertigen.

56 Milliarden US-Dollar: Die Hälfte ist bereits investiert

Alibaba hatte letztes Jahr ein Dreijahresprogramm über 380 Milliarden Yuan angekündigt. Das entspricht etwa 56 Milliarden US-Dollar und ist ebenfalls für KI und Cloud-Infrastrukturen bestimmt. Laut Reuters hatte der Konzern zum Zeitpunkt der Veröffentlichung seiner jüngsten Ergebnisse bereits fast die Hälfte dieses Budgets ausgegeben.

Der Konzern gibt nun an, dass sich die Amortisationszeit seiner KI-Investitionen auf zweieinhalb Jahre verkürzen könnte. Zuvor waren drei Jahre veranschlagt worden. Dies sei der beschleunigten Nachfrage zu verdanken.

Diese Verbesserung ist wichtig, offenbart aber auch den Wandel im Fall Alibaba. Jahrelang konnte künstliche Intelligenz als eine neue Softwareschicht behandelt werden, die bestehende Aktivitäten bereichert. Das Geschäftsmodell ist heute wesentlich kapitalintensiver. Es erfordert Rechenzentren, Netzwerke, Chips, Strom, Speicherkapazitäten und immer leistungsfähigere Modelle.

KI wird zu einer Infrastrukturbranche, bevor sie eine Softwarebranche ist. Und das verändert die Frage, die sich den Investor:innen stellt, grundlegend.

Warum jetzt die Aktionär:innen ansprechen?

Alibaba ist bei weitem kein ressourcenloses Unternehmen. Dennoch entscheidet es sich, 10,2 Milliarden US-Dollar am Markt aufzunehmen, obwohl sein Geschäft weiterhin stark umsatzgenerierend ist. Diese Entscheidung kann auf zwei Arten interpretiert werden.

Die erste ist defensiv. Alibaba will sicherstellen, über genügend Kapital zu verfügen, um seine Investitionen nicht zu verlangsamen, während der Wettbewerb aus China und den USA zunimmt. Die zweite ist ehrgeiziger. Der Konzern ist der Ansicht, dass die Kosten einer ausbleibenden Investition heute höher wären als die Kosten der Kapitalverwässerung.

Die 710 Millionen neuen Aktien machen etwa 3,6 Prozent des erweiterten Kapitals aus. Für die bestehenden Aktionär:innen ist die Verwässerung also real, aber auf Konzernebene relativ begrenzt. Das gesendete Signal ist jedoch weitaus bedeutender.

Im Wesentlichen teilt Alibaba dem Markt mit, dass es seine Aktionär:innen heute lieber leicht verwässert, als das Risiko einer Unterinvestition in eine Technologie einzugehen, die es für die kommenden Jahre als strukturgebend ansieht.

Das Problem ist, dass diese Entscheidung nach einem Quartal fällt, in dem der Konzern bereits enorm viel Kapital verbraucht hat.

Der Markt zweifelt nicht nur an der KI, sondern auch an ihrer Rendite

Hier wird die Reaktion der Börse verständlich. Die Investor:innen haben die Idee bereits akzeptiert, dass KI massive Ausgaben erfordert. Was sie nun zu fragen beginnen, ist, wann diese Ausgaben rentabel genug werden, um das eingesetzte Kapital zu rechtfertigen.

Alibaba hat mehrere ermutigende Anzeichen geliefert. Die Cloud-Umsätze im Zusammenhang mit KI steigen um 45 Prozent. Die Einnahmen aus KI-bezogenen Produkten verzeichnen bereits das zwölfte Quartal in Folge ein dreistelliges Wachstum. Das Qwen-Modell wird kontinuierlich weiterentwickelt und der Konzern vervielfacht die kommerziellen Anwendungen.

Gleichzeitig steigen jedoch die Investitionsausgaben (Capex) um 75 Prozent und der Nettogewinn bricht um 75 Prozent ein. Genau diese Diskrepanz beobachtet der Markt. Das Problem ist also, wie viel Kapital noch aufgewendet werden muss, bevor diese Technologie ausreichend hohe Renditen erwirtschaftet.

Diese Frage betrifft natürlich nicht nur Alibaba. Sie betrifft heute die gesamte Technologiebranche.

Alibaba kann es sich nicht mehr leisten, den Kampf um die Cloud zu verlieren

Man muss die Operation auch aus einem strategischeren Blickwinkel betrachten. Alibaba investiert nicht nur in KI, um das nächste große chinesische Modell zu schaffen. Sein wahrer Vorteil ist die vertikale Integration. Der Konzern besitzt gleichzeitig eine Handelsplattform, eine Cloud, KI-Modelle und ein riesiges Ökosystem aus Geschäfts- und Privatkund:innen.

Sein Ziel ist es daher, mehr Glieder der Kette zu kontrollieren. Die Chips und die Infrastruktur liefern die Rechenleistung. Die Qwen-Modelle liefern die Intelligenz. Alibaba Cloud sorgt für die Verteilung an Unternehmen. Die Anwendungen können dann in den E-Commerce und andere Aktivitäten des Konzerns integriert werden.

Es ist diese Logik der ‚Full-Stack-KI‘, die der Konzern hervorhebt. Und sie erklärt, warum Alibaba nicht einfach abwarten kann, bis sich der Markt stabilisiert.

Eine Verlangsamung der Investitionen könnte bedeuten, Marktanteile im Cloud-Geschäft zu verlieren. Es könnte auch Qwen gegenüber konkurrierenden Modellen schwächen. Zudem könnten andere Akteur:innen die chinesischen Unternehmen für sich gewinnen, die beginnen, KI in ihre Abläufe zu integrieren.

Die Kosten der Investition sind hoch. Die Kosten eines technologischen Rückstands könnten jedoch noch höher sein.

Der Kampf ist auch geopolitisch

Schließlich gibt es eine Dimension, die westliche Märkte tendenziell unterschätzen. Alibaba investiert in eine Technologie, die im Zentrum des Wettbewerbs zwischen China und den Vereinigten Staaten steht.

Der Zugang zu fortschrittlichen Halbleitern unterliegt weiterhin US-amerikanischen Beschränkungen. Gleichzeitig versuchen chinesische Unternehmen, ihre eigenen Rechenkapazitäten zu verbessern und ihre Chip-Architekturen zu entwickeln.

In diesem Kontext ist die Investition in eigene Infrastrukturen nicht nur eine geschäftliche Entscheidung. Sie ist auch eine Form der strategischen Absicherung. Alibaba kündigte kürzlich die Eröffnung eines neuen Rechenzentrums in Südkorea an, womit sein Netzwerk auf 104 Verfügbarkeitszonen in 30 Regionen erweitert wird.

Der Aufbau einer globalen Cloud-Infrastruktur wird so zu einer Möglichkeit, die Abhängigkeit von bestimmten Lieferant:innen zu verringern. Gleichzeitig erhält Alibaba die Fähigkeit, seine Modelle und Dienstleistungen über China hinaus zu vertreiben.

Eine Operation in einem deutlich ungeduldiger gewordenen Markt

Alibaba beschafft 10,2 Milliarden US-Dollar zu einem Zeitpunkt, an dem die Märkte beginnen, die Rentabilität von KI-Investitionen umfassender zu hinterfragen. Auch andere Technologiegiganten haben begonnen, beträchtliche Summen aufzunehmen oder ihre Ausgaben für den Aufbau ihrer Infrastrukturen stark zu erhöhen.

Alibaba befindet sich jedoch in einer besonderen Situation. Im Gegensatz zu einigen US-amerikanischen Unternehmen, die einen Teil ihrer Expansion noch durch beträchtliche Cashflows finanzieren können, muss sich der Konzern mit einem extrem wettbewerbsintensiven chinesischen Markt auseinandersetzen. Hinzu kommt ein E-Commerce-Geschäft, das nicht mehr die Wachstumsraten seiner Anfangsjahre aufweist.

Das für KI aufgewendete Geld ist also auch Geld, das an anderer Stelle nicht verwendet wird. Daran hat die Börse gerade erinnert.

Die Wette ist schlüssig, aber noch nicht bewiesen

Der Kursrückgang stellt jedoch keine Ablehnung der Strategie von Alibaba dar. Der Konzern ist heute einer der seltenen Fälle, in denen KI beginnt, auf der Ebene eines großen Technologieunternehmens signifikante Einnahmen zu generieren. Das Cloud-Wachstum von 45 Prozent und die schnell steigenden Einnahmen aus seinen KI-Produkten zeigen, dass die Investitionen einen kommerziellen Absatzmarkt finden.

Doch Alibaba verlangt vom Markt nun, an einen zweiten Schritt zu glauben. In diesem Schritt wird die Erhöhung der Rechenkapazitäten eine Beschleunigung der Einnahmen ermöglichen. Die Modelle werden ausreichend genutzt, um ihre Kosten zu amortisieren. Und die Infrastrukturen werden schließlich Renditen erwirtschaften, die das von ihnen verbrauchte Kapital übersteigen.